Le dialogue social européen est au cœur de la gouvernance de l’Union européenne. Il permet aux partenaires sociaux européens de contribuer à la définition de normes sociales européennes et est un élément fondamental du modèle social européen.

La CES est le seul partenaire social représentant les travailleurs au niveau européen. Le traité de Maastricht (1992) garantit ce statut officiel. La CES, ainsi que les employeurs, est impliquée dans des consultations portant sur des domaines tels que l’emploi, les affaires sociales, le dialogue macroéconomique et les politiques industrielles et régionales.

Le dialogue entre partenaires sociaux européens prend place tant au niveau transsectoriel qu’au niveau sectoriel. Les participants au dialogue transsectoriel – CES, BusinessEurope (employeurs du secteur privé), UEAPME (PME) et CEEP (employeurs du secteur public) – ont conclu des accords-cadres sur le congé parental (1996) révisé en 2009, le travail à temps partiel (1997) et les contrats à durée déterminée (1999). Ces accords ont été ratifiés par le Conseil des ministres et font maintenant partie de la législation européenne.

Les partenaires sociaux ont également conclu des accords autonomes sur le télétravail (2002), le stress lié au travail (2004), le harcèlement et la violence au travail (2007), les marchés du travail inclusifs (2010) et sur le vieillissement actif et une approche intergénérationnelle (2017).

Ils ont en outre adopté des cadres d’actions sur le développement des compétences et des qualifications tout au long de la vie (2002), l'égalité hommes-femmes (2005) et l'emploi des jeunes(2013).

En juillet 2015, les partenaires sociaux européens ont adopté leur cinquième programme de travail pluriannuel (2015-2017). Celui-ci couvre les thèmes suivants : vieillissement actif ; conciliation de la vie professionnelle, privée et familiale et égalité hommes-femmes ; mobilité et migration ; investissement et renforcement du tissu industriel ; besoins en qualifications dans l’économie numérique ; politiques actives du marché du travail ; apprentissage et emploi des jeunes ; renforcement des compétences et meilleure mise en œuvre des résultats du dialogue social européen.

La CES représente les intérêts des travailleurs au sein du Comité du dialogue social qui se réunit trois fois par an.

Un Centre de ressources pour le dialogue social destiné aux travailleurs et aux employeurs a été créé en 2007 afin de sensibiliser et de faire mieux connaître le dialogue social européen.